Nirvana fue un grupo estadounidense de Grunge, procedente de Aberdeen, Washington. Con el éxito del sencillo "Smells Like Teen Spirit", del álbum Nevermind (1991), Nirvana escaló las listas musicales en todo el mundo e inició la explosión de lo que hasta ese momento era punk underground y rock alternativo
en la escena musical mundial, en un movimiento al que los medios de la
época se referirían como "grunge". Otras bandas de la escena musical de Seattle como Pearl Jam, Alice in Chains y Temple of the Dog también obtuvieron popularidad y, como resultado, el rock alternativo se convirtió en un género dominante en la radio y la televisión musical durante la primera mitad de la década de 1990.
Kurt Cobain,
líder de la banda, se encontró a sí mismo referido en los medios de
comunicación como "la voz de una generación", y a Nirvana como la "banda
símbolo" de la "Generación X".
Cobain se sentía incómodo con la atención que se les brindaba y decidió
enfocar la atención del público hacia la música de la banda, retando a
la audiencia con su tercer álbum de estudio In Utero.
Aunque la popularidad de Nirvana disminuyó en los meses siguientes a la
publicación del álbum, buena parte de su audiencia alabó el interior
"oscuro" de la banda, en especial después de su presentación en MTV Unplugged.
La corta carrera de Nirvana concluyó con la muerte de Cobain en 1994,
pero su popularidad creció aún más en los años posteriores. Ocho años
después de la muerte de Cobain, "You Know You're Right", un demo
nunca terminado que la banda había grabado dos meses antes de la muerte
de Cobain, escalaba las listas de radio y música de todo el mundo. En
2004 fueron rankeados en el puesto #27 en la lista de los 100 mejores
artistas de todos los tiempos de la revista Rolling Stone y en puesto #14 según la revista Vh1. Desde su debut, la banda ha vendido más de 50 millones de álbumes a nivel mundial, incluyendo 10 millones de ejemplares de Nevermind en los Estados Unidos y 25 millones en todo el mundo. Su música continúa siendo emitida por estaciones de radio de todo el mundo.
Kurt Cobain y Krist Novoselic se conocieron en la escuela en 1985. Ambos eran seguidores de The Melvins y frecuentemente se les veía en el local de ensayo de la banda.
Cobain incluso había tocado con ellos en algunas ocasiones el año
anterior. Después de un par de intentos fallidos de formar grupos
–primero como The Sellouts, una banda que versionaba canciones de Creedence Clearwater Revival (con Cobain en la batería, Novoselic en guitarra y voces y Steve Newman en bajo), ellos tocaron un show en The Pourhouse, en Aberdeen, Washington en 1986 y luego como Fecal Matter (con Matt Lukin en batería), el dúo reclutó al baterista Aaron Burckhard,
creando así la primera encarnación de lo que se convertiría
posteriormente en Nirvana. En los meses iniciales, Cobain y Novoselic
trabajaron con varios baterías, entre ellos Dale Crover
de The Melvins, que tocaría en sus primeras demos. Al mismo tiempo, la
banda pasó por varios nombres, incluyendo: Skid Row, Bliss, Pen Cap Chew
en 1987 y Ted Ed Fred a principios de 1988, antes de llamarse Nirvana,
en febrero de 1988. Después tuvieron a un baterista llamado Dave Foster
con el cual tocaron aproximadante cinco presentaciones. Un par de meses
más tarde, finalmente encontraron a un baterista que tendría mayor
permanencia con la banda, Chad Channing, por medio de un aviso colocado en un periódico de Seattle que rezaba "banda de punk rock con influencias de Aerosmith, Led Zeppelin, Black Sabbath, Black Flag, Scratch Acid y Butthole Surfers busca baterista". El primer show de Chad con Nirvana fue a fines de mayo de 1988 en The Vogue en Seattle.
En 1988 firmaron un contrato con la discográfica independiente Sub Pop, por medio de la cual fue lanzado su primer álbum, Bleach. Bleach estaba influenciado principalmente por The Melvins, Mudhoney, y el rock clásico de los años 1970 de Black Sabbath y Led Zeppelin. Novoselic comentó en una entrevista, en 2001, con la revista Rolling Stone que habían escuchado en medio de una gira, álbumes de The Smithereens y de la banda de black metal Celtic Frost, y también dijo que la combinación pudo servir como influencia. Bleach
se convirtió en un álbum favorito de las estaciones universitarias de
radio de Estados Unidos, pero aún no ofrecía muchas pistas sobre en qué
se iba a convertir la banda dos años más tarde.
Aunque no participó en el álbum, Jason Everman
fue incluido en los créditos como segundo guitarrista, en
agradecimiento por pagar las sesiones de grabación: una suma de 606,17 dólares.
Al acabar el álbum, Everman permaneció brevemente en la banda como
segundo guitarrista, pero salió al finalizar la primera gira nacional
por los Estados Unidos. El último show de Jason en Nirvana, fue en el
Pyramid Club (New Music Seminar) de Nueva York el 18 de julio de 1989, tras este concierto fueron cancelados aproximadamente cuatro más.
A comienzos de 1990, Nirvana empezó a trabajar con el productor Butch Vig para grabar el segundo álbum de estudio, titulado provisionalmente Sheep.
Durante las sesiones, Kurt y Krist coincidieron en que Chad no era el
batería que necesitaban, y en un acuerdo mutuo éste dejó la banda
después de finalizadas las sesiones. Dale Crover entró como reemplazo temporal de Channing, tocando 8 recitales con Nirvana en 1990. Después contrataron al batería de Mudhoney Dan Peters, con quien grabarían el sencillo "Sliver", además de tocar en un solo concierto en el Motor Sports International Garage de Seattle el 22 de septiembre de 1990. Posteriormente el mismo año, Buzz Osborne de The Melvins les presentó a Dave Grohl, quien buscaba un nuevo grupo debido a la ruptura de la banda de hardcore punk en la que militaba, Scream, procedente de Washington, DC.
Siguiendo recomendaciones de Kim Gordon, integrante de Sonic Youth, David Geffen contrató a Nirvana para DGC Records
en 1990 a un costo de 287.000 dólares (y 75.000 dólares a Sub Pop, más
un dos por ciento de los beneficios de los discos). La banda empezó a
grabar su primer álbum con una gran compañía discográfica. El resultado,
Nevermind, es ahora considerado un clásico.
Para el álbum, la banda decidió continuar trabajando con Vig, pero en vez de seguir grabando en el estudio propiedad de Vig en Madison, Wisconsin, como en 1990, decidieron ir a los estudios Sound City en Los Ángeles. Durante dos meses, trabajaron en gran variedad de canciones. Algunas de ellas, incluyendo "In Bloom" y "Breed" llevaban ya tiempo en su repertorio, mientras que canciones como "On a Plain" y "Stay Away" no estaban todavía terminadas, y hubo que escribir sus letras en medio del proceso de grabación.
Después de que se completaran las sesiones de grabación, Vig y la banda aguardaron el resultado de las mezclas.
No quedaron sin embargo satisfechos con los primeros resultados, por lo
que decidieron buscar a alguien para que mejorara las mezclas. Pidieron
a Gary Gersh, de Geffen, que les diera una lista de posibles
seleccionados. La lista contenía varios nombres familiares, como Scott
Litt (conocido por trabajar con R.E.M.)
y Ed Stasium (conocido por su trabajo con The Smithereens). Sin
embargo, Cobain temía que trabajar con productores conocidos hiciese que
el álbum sonara como la música de esas bandas. Decidió escoger al
último nombre de la lista, junto al nombre 'Slayer': Andy Wallace. (Wallace co-produjo el álbum de Slayer Seasons in the Abyss).
Wallace llevó el álbum a una altura completamente diferente, añadiendo capas de reverberación
y "trucos" de estudio para que no fuera tan "oscuro". Pocos meses
después del lanzamiento del álbum, Cobain se quejó en la prensa,
alegando que Wallace había hecho el sonido de Nevermind demasiado
"ligero", olvidando que la banda había escogido a Wallace y que había
participado en el proceso de grabación y mezcla.7 Aunque la banda estuviera decepcionada con el sonido del álbum, Wallace había hecho "desaparecer" con éxito sus raíces indie y creado un rock "amigable" a listas y radios que otros intentarían imitar durante la siguiente década.
Inicialmente, la expectativa de ventas para Nevermind no
superaba las 500.000 copias. Sin embargo, el álbum recibió certificación
de triple platino en los Estados Unidos en menos de seis meses. "Smells Like Teen Spirit" recibió alta rotación en MTV y llegó al lugar número 6 en el Top 100 de la revista Billboard, inspirando a un puñado de imitadores y llevando al sonido grunge y alternativo a los listados. La popularidad del rock alternativo, así como el fin de la era del hair metal, son atribuidos a Nevermind. El 11 de enero de 1992, con 12 millones de copias vendidas, el álbum alcanzó la cima del listado de álbumes de Billboard, quitando del primer lugar a Dangerous de Michael Jackson y superando también a Use Your Illusion de Guns N' Roses,8 un hecho considerado símbolo de la subida de la música alternativa sobre el pop. Además, la llegada de Nevermind ayudó a la entrada en las listas de varios álbumes de grunge como Ten de Pearl Jam y Badmotorfinger de Soundgarden. Alegando cansancio (en buena parte por algunos problemas de voz que Cobain sufrió), y después de un corto tour junto a Pearl Jam y Red Hot Chili Peppers por la costa este estadounidense, y de uno por Australia y Japón, la banda decidió no embarcarse en una gira en la primavera de 1992 por Estados Unidos para promocionar Nevermind (pese a hacer presentaciones promocionales en el popular programa Saturday Night Live y en MTV),10 optando por hacer varias actuaciones posteriormente ese mismo año.
En febrero de 1992, al finalizar la gira por el Pacífico, Cobain se casó con Courtney Love en Hawái. En agosto, Love dio a luz a una niña, Frances Bean. Días después del nacimiento, Nirvana tocó uno de sus conciertos más conocidos, como uno de los actos centrales del Festival de Reading en Inglaterra. Cobain entró al escenario en una silla de ruedas
y con una peluca, parodiando los rumores sobre su estado mental, luego
se paró y se unió a Novoselic y Grohl, tocando uno de los conciertos más
variados de la banda, añadiendo a la lista canciones que aún no habían
sido lanzadas y versiones de "The Money Will Roll Right In" de Fang, "D-7" de Wipers, Novoselic cantó a manera de introducción de "Smells Like Teen Spirit", "More than a Feeling" de Boston (que se asemeja al riff de "Smells Like Teen Spirit") y también tocaron una versión estilo Jimi Hendrix de "The Star-Spangled Banner". En medio del concierto, Cobain relató al público sobre el reciente nacimiento de su hija, y logró que la gente gritara "¡Te amamos, Courtney!" al unísono. Grohl confesó, en 2005 en el programa radial Loveline,
que la banda creía que el concierto sería un completo desastre, por
todo lo que había pasado en los meses anteriores y que no habían
ensayado desde junio. Sin embargo, el directo terminó siendo uno de los
más memorables de sus carreras.
Un par de semanas más tarde, Nirvana hizo otra presentación memorable en los MTV Video Music Awards de 1992. Cobain creyó que con el éxito, la cadena musical le permitiría tocar su nueva canción, "Rape Me". Los ejecutivos de MTV,
que preferían el éxito "Smells Like Teen Spirit", estaban
aterrorizados, pensando que era una canción en contra de ellos (debido a
que "Rape" no sólo significa "violar" en inglés, también significa
"esclavizar"), y dejaron que la banda tocara su sencillo "Lithium".
Al comienzo de la actuación, Cobain tocó y cantó las primeras notas de
"Rape Me", lo cual le dio un buen susto a MTV, que terminó cuando la
banda comenzó a tocar "Lithium". Cuando entraban a la parte final de la
canción, Novoselic estaba frustrado porque el amplificador de su bajo
dejó de funcionar y, para dar un "aire dramático", lo lanzó al aire.
Para su infortunio, el bajo cayó en su frente y lo dejó dolorido. Cuando
terminó la canción y mientras Cobain estaba haciendo la "clásica"
destrucción de intrumentos que se hacía al final de casi cada
presentación, Grohl se acercó al micrófono y empezó a gritar "Hi, Axl!",
refiriéndose al vocalista de Guns N' Roses, Axl Rose, con el cual la banda y Courtney habían tenido un altercado previo a la presentación de la banda.
En diciembre de ese mismo año lanzan Incesticide, una colección de lados b y rarezas. Varias de las sesiones radiales de la banda en la BBC
y material temprano no lanzado empezó a circular por medio de los
círculos ilegales de venta de música. Entonces el álbum sirvió para
frenar a los involucrados en el negocio, que incluía a seguidores que
grababan conciertos sin autorización. El álbum contuvo canciones
favoritas de seguidores como "Sliver", "Dive", "Been a Son" y "Aneurysm",
así como algunas versiones de canciones de The Vaselines, una banda que
resultó popular como resultado de las versiones que hizo Nirvana.
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